文学作品においては、そもそも「物語」という用例には幅広く「お喋り」の用例を含んでいる。
例えば、女房同士の「会話」や、赤ん坊が意味をなさない「声」を挙げるのも「物語」である。
そのため原初的な「物語」の語は、「話をすること」そのものと不可分であったと考えられる。
文章にならない場合、当時の「お喋り」としての「物語」が現存する可能性はきわめて低い。
現存する「物語」として認められる作品以外にも、平安時代には様々な「散逸物語」があったと考えられている
内容では、随想や批評、伝記、史書と対立するものであり、形式としては詩と対立するものである。
小説という言葉は、君主が国家や政治に対する志を書いた大説や、君主の命などを受けて編纂された国史に分類される伝統的な物語や説話に対して、個人が持つ哲学的概念や人生観などの主張を、一般大衆により具体的に分かりやすく表現して示す、小編の言説という意味を持たされて、坪内逍遙らによって作られて定着していったものとも言われている。
小説という言葉は、君主が国家や政治に対する志を書いた大説や、君主の命などを受けて編纂された国史に分類される伝統的な物語や説話に対して、個人が持つ哲学的概念や人生観などの主張を、一般大衆により具体的に分かりやすく表現して示す、小編の言説という意味を持たされて、坪内逍遙らによって作られて定着していったものとも言われている。
以前は、小説と物語の間には明確な区分があるとされてきた。
すなわち、話の展開に内容から導かれる必然性があるものが小説であり、内容とはかかわりなく偶然のつながりによって話を進めてゆくのが物語という見方である。
言い換えると小説は「虚構の連続性と因果律のある話の構造」を持たねばならないことが条件とされた。
さらに発展して「話の展開と主人公の性格に必然的なかかわりがあるのが小説。
